1. 측두동맥염이란 무엇인가?
측두동맥염은 주로 노년층에서 발생하는 만성 염증성 혈관염으로, 머리 주변 특히 측두부의 큰 혈관(측두동맥)에 염증이 생기는 질환입니다. ‘거대세포 동맥염(Giant Cell Arteritis)’이라고도 불리며, 이는 염증 부위에서 거대 다핵세포가 관찰되기 때문입니다. 이 질환은 자가면역 반응에 의해 발생한다고 알려져 있으며, 동맥벽이 두꺼워지고 혈류가 감소하거나 차단되어 조직 손상이 일어날 수 있습니다. 주요 증상으로는 두통, 시야 흐림, 씹을 때 턱의 통증(턱간헐적 파행), 체중 감소, 피로감, 미열 등이 나타납니다. 심할 경우 시신경의 혈류 차단으로 실명에 이를 수 있어 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다. 일반적으로 50세 이상에서 호발하며, 특히 여성에게서 더 자주 나타납니다.
이 질환은 단순한 국소 염증이 아니라 전신적 면역 질환으로 간주되며, 심장이나 대동맥 등 다른 부위의 동맥에도 영향을 줄 수 있습니다. 그중 일부는 대동맥류나 대동맥 박리와 같은 치명적인 합병증으로 이어질 수 있어, 전신 혈관계를 포괄하는 관점에서의 진단과 관리가 요구됩니다. 측두동맥염은 다발근육통(polymyalgia rheumatica)과 동시에 나타나는 경우도 많아, 어깨나 골반 주위의 근육통이 동반되면 더욱 경각심을 가져야 합니다. 또한, 염증 수치가 비정상적으로 높고, 비특이적인 전신 증상이 먼저 나타나기 때문에 단순 감기나 노화로 오인되기 쉬워 의료진의 경험과 주의 깊은 문진이 중요합니다. 나아가, 이 질환은 완치보다는 장기적인 관리와 재발 방지가 핵심이 되며, 환자 본인의 인식과 조기 대응도 중요한 부분입니다.
2. 주요 증상과 임상적 특징
측두동맥염의 가장 흔한 증상은 측두부의 지속적이고 박동성 있는 두통입니다. 이 두통은 보통 양쪽보다는 한쪽 측두부에 집중되며, 일반적인 편두통이나 긴장성 두통과는 달리 통증 부위에 압통이 심하고, 피부를 만졌을 때 뜨겁거나 두꺼워진 혈관이 손으로 만져지는 경우도 있습니다. 이 부위는 빗질만 해도 심한 통증을 유발할 정도로 예민해지며, 피부 위로 혈관이 돌출되거나 맥이 잡히지 않는 경우도 발생합니다.
또한, 시력 이상은 매우 중요한 임상적 징후입니다. 시야 흐림, 복시(겹쳐 보임), 일시적인 시야 상실(암우증, amaurosis fugax) 같은 증상이 나타날 수 있으며, 치료가 늦을 경우 시신경에 혈류가 공급되지 않아 영구적 실명에 이를 수 있습니다. 이러한 합병증은 주로 질환 초기 1~2주 이내에 발생하기 때문에 의심되면 즉시 치료를 시작해야 합니다.
턱관절이나 저작근에 통증이 발생하는 턱간헐적 파행(jaw claudication)도 특징적인 증상입니다. 이는 음식을 씹을 때 혈류 공급이 부족해 근육에 통증이 유발되는 현상으로, 측두동맥염을 다른 두통 질환과 구별하는 데 매우 중요한 단서가 됩니다. 또한, 이명, 어지럼증, 청력 저하, 안면 통증 등 두개부 신경이 지배하는 감각계 이상이 나타나기도 합니다.
전신 증상으로는 식욕 부진, 체중 감소, 미열, 피로감, 야간 발한 등이 자주 나타나며, 특히 어깨와 엉덩이 부위의 뻣뻣함과 근육통은 ‘다발근육통(polymyalgia rheumatica)’과의 동반 가능성을 시사합니다. 이는 측두동맥염 환자의 약 절반에서 함께 나타나며, 양쪽 어깨나 고관절을 중심으로 아침에 강직과 통증이 동반됩니다.
이처럼 다양한 국소 및 전신 증상들은 초기에는 감기나 단순 근육통, 노화 현상으로 오인되기 쉬워 정확한 문진과 빠른 진단이 필수입니다. 특히 시력 손상은 회복되지 않는 경우가 많기 때문에, 시각 증상이 동반될 경우 의심 질환 목록의 최우선에 두고 즉각적인 치료 결정을 내려야 합니다.
3. 원인과 발생 기전
측두동맥염의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 현재까지의 연구에 따르면 자가면역 반응에 기반한 염증성 질환으로 간주됩니다. 면역계가 어떤 계기를 통해 자기 혈관을 '이물질'로 오인하여 공격하는 과정에서 염증이 시작됩니다. 특히 노화로 인해 구조적으로 약해진 혈관에서 면역계의 과잉 반응이 유발될 수 있으며, T세포와 대식세포 같은 면역세포들이 혈관벽으로 침윤하면서 염증이 발생합니다.
이 과정에서 생성되는 거대세포(Giant Cell)는 다핵의 융합 세포로, 이들이 내막과 중막에 걸쳐 혈관을 공격하고 손상시킵니다. 혈관 내막은 증식하고, 혈관 내강은 좁아지거나 막히게 되어 말초 조직의 혈류가 감소합니다. 이로 인해 시신경이나 턱, 두피 등으로 가는 혈류가 저하되며 다양한 임상 증상이 나타납니다. 이 면역반응은 염증성 사이토카인(IL-6, IFN-γ 등)을 동반하여 전신적인 염증 상태를 유발하고, 고열이나 체중 감소, 전신 피로 같은 비특이적 증상을 동반하게 만듭니다.
유전적 요인도 발병에 일부 기여하는 것으로 보입니다. 특히 HLA-DR4와 같은 특정 유전형이 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 이는 일부 인구 집단에서 더 높은 유병률을 보이는 이유이기도 하며, 특히 북유럽계 백인 여성에서 가장 많이 보고됩니다. 그러나 최근에는 다양한 인종과 지역에서도 발생 사례가 증가하고 있어, 환경적 요인 또한 중요한 역할을 할 수 있음이 시사됩니다.
또한 바이러스 감염, 특히 파르보바이러스 B19, 수두 대상포진 바이러스(VZV)와 같은 감염원이 면역계를 자극해 측두동맥염을 유발할 수 있다는 가설도 제기되어 왔습니다. 그러나 명확한 인과관계는 아직 규명되지 않았으며, 감염 요인은 유발 인자 중 하나일 가능성이 있습니다. 한편, 노화에 따른 면역체계의 조절 이상과 혈관벽 구조의 변화는 이 질환이 주로 50세 이상의 고령자에게서 발병하는 이유를 설명해줍니다. 요약하자면, 측두동맥염은 면역학적 이상, 유전적 소인, 환경적 자극이 복합적으로 작용해 혈관에 염증을 일으키는 질환이라 할 수 있습니다.
4. 진단 방법과 검사
측두동맥염의 진단은 단순한 증상만으로는 어렵기 때문에, 임상적 추정과 다양한 검사의 조합을 통해 이루어집니다. 첫 단계로 시행되는 검사는 혈액 검사로, 대표적으로 ESR(적혈구침강속도)과 CRP(C-반응성 단백질) 수치를 확인합니다. 이들 수치는 염증 반응의 지표로 사용되며, 측두동맥염 환자에서는 대개 현저하게 상승해 있는 것이 특징입니다. 그러나 이러한 수치는 비특이적이기 때문에 다른 질환과의 감별이 필요합니다.
가장 확정적인 진단 방법은 측두동맥 생검입니다. 이는 측두부의 혈관 일부를 절개하여 조직을 현미경으로 관찰하는 방식이며, 혈관벽의 염증 소견, 내막 증식, 다핵거대세포의 존재 등을 통해 측두동맥염을 확진할 수 있습니다. 생검은 진단의 ‘골든 스탠다드’로 간주되지만, 염증이 연속적으로 퍼지지 않고 패치 형태로 분포하는 경우가 많아, 염증 부위를 정확히 채취하지 못하면 위음성(false negative)이 발생할 수 있습니다.
이러한 한계를 보완하기 위해 최근에는 영상 진단이 점차 활용되고 있습니다. 특히 도플러 초음파는 측두동맥의 혈류 속도를 실시간으로 확인할 수 있으며, 혈관벽 부종이나 ‘Halo sign’ 같은 염증 소견을 시각적으로 관찰할 수 있습니다. 이 방법은 비침습적이고 반복 측정이 가능하다는 장점이 있습니다. 또한 고해상도 MRI나 PET-CT는 머리뿐 아니라 전신 대혈관까지 병변의 범위를 평가할 수 있어, 대동맥염과의 동반 여부를 파악하는 데 유용합니다.
진단 기준에 있어 미국 류마티스학회(ACR)는 측두동맥염 진단을 위한 분류 기준으로 ▲50세 이상 ▲새로운 두통 ▲측두동맥의 압통 또는 박동 소실 ▲ESR 50mm/hr 이상 ▲생검상 염증 증거 등을 제시한 바 있으며, 이 중 3가지 이상을 충족하면 높은 민감도와 특이도를 보입니다.
임상 경험이 풍부한 의사의 문진과 진찰 또한 매우 중요합니다. 전형적인 증상이 없거나 비전형적인 양상으로 나타날 수 있기 때문에, 턱 통증, 시야 이상, 어깨 통증, 미열 등 다양한 단서를 종합적으로 해석해야 합니다. 특히 시력 저하가 동반된 경우에는 진단 확정 전이라도 스테로이드 치료를 선제적으로 시작하는 것이 시신경 손상 예방에 중요하므로, 진단적 유보보다는 조기 개입이 권장됩니다.
5. 치료 방법과 예후
측두동맥염은 조기에 치료하지 않으면 시력 손실, 뇌졸중, 대동맥류 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있기 때문에 신속한 치료 개시가 필수입니다. 현재까지 가장 효과적이고 표준적인 치료법은 고용량의 글루코코르티코이드(스테로이드) 투여입니다. 초기에는 프레드니솔론 같은 약제를 하루 40~60mg 경구 투여하며, 시력 손상이 의심되거나 중증일 경우에는 정맥 주사로 고용량 메틸프레드니솔론을 며칠간 투여하기도 합니다. 이후 증상이 호전되면 서서히 감량하는 방식으로 수개월에서 수년까지 장기 투여가 이어집니다.
하지만 스테로이드는 장기 사용 시 골다공증, 고혈압, 당뇨병, 체중 증가, 감염 위험 증가 등 다양한 부작용을 유발할 수 있습니다. 따라서 스테로이드 감량과 함께 칼슘, 비타민 D 보충제, 필요 시 골다공증 예방 약물도 병행됩니다. 최근에는 스테로이드 의존성이나 부작용이 우려되는 환자에게서 면역조절제의 활용이 늘고 있으며, 대표적으로 토실리주맙(Tocilizumab) 같은 인터루킨-6 수용체 차단제가 사용됩니다. 이 약물은 스테로이드 사용량을 줄이면서도 효과적인 염증 억제를 가능하게 해주며, 일부 환자에서는 장기 관해 유지에도 기여합니다.
치료 반응은 대부분 양호하며, 조기 치료 시 시력 보존률도 높은 편입니다. 그러나 일부 환자에서는 증상이 재발할 수 있으며, 특히 스테로이드를 너무 빠르게 감량하거나 중단했을 경우 염증 수치 상승, 두통 재발, 턱 통증 재출현 등이 나타날 수 있습니다. 따라서 감량은 반드시 의료진의 지시에 따라 서서히 진행해야 하며, 환자 스스로도 재발 조짐을 인지하고 빠르게 의료기관에 연락할 수 있는 인식이 중요합니다.
예후는 전반적으로 양호한 편이지만, 대동맥염, 대동맥류, 박리 등 동반 혈관 질환이 있는 경우 장기적인 추적관찰이 필요합니다. 일부 환자에서는 몇 년이 지나서야 대동맥 합병증이 발견되는 사례도 있으므로, 치료 종료 후에도 주기적인 영상 검사나 염증 수치 확인이 필요합니다. 전반적으로 볼 때, 측두동맥염은 치료에 잘 반응하지만 완전한 회복보다는 장기적인 관리와 재발 방지 전략이 중요한 만성 질환으로 간주해야 합니다.
6. 일상생활과 재발 예방을 위한 관리
측두동맥염은 단기간 치료로 끝나는 질환이 아니라, 장기적인 관리와 추적 관찰이 필요한 만성 염증 질환입니다. 초기 치료 이후에도 수개월에서 수년간 스테로이드를 복용해야 하며, 이로 인한 다양한 부작용과 삶의 질 변화에 지속적으로 대응해야 합니다. 특히 스테로이드는 체중 증가, 골다공증, 감염 위험 증가 등 여러 문제를 동반하기 때문에, 식이요법과 규칙적인 운동, 영양제 복용이 필수적입니다. 칼슘과 비타민 D를 충분히 섭취하고, 가능한 경우 골밀도 검사를 주기적으로 받아야 합니다.
생활 속에서는 감염 예방을 위한 백신 접종(예: 독감, 폐렴)도 중요합니다. 스테로이드 복용으로 면역력이 약해져 있는 상태에서 감염되면 치료가 지연되거나 상태가 악화될 수 있기 때문입니다. 또한, 고혈압·당뇨병 등 동반 질환이 있는 경우 정기적인 내과 진료와 함께 전신 건강을 함께 관리하는 것이 필요합니다.
질환의 재발을 방지하기 위해서는 자가 증상 모니터링이 핵심입니다. 예를 들어 두통이 다시 시작되거나, 턱 통증, 시야 흐림 등의 초기 증상이 다시 나타난다면 즉시 의료진과 상담해야 합니다. 일부 환자는 증상이 사라졌다고 자의로 약을 끊거나 감량하는 경우가 있는데, 이는 재발의 주요 원인 중 하나입니다. 따라서 치료 계획은 반드시 의료진의 지시에 따라야 하며, 불편한 증상이 있을 경우에는 담당 의사와 상의하여 용량을 조절하는 것이 바람직합니다.
더불어, 정신적 스트레스 관리도 매우 중요합니다. 만성 질환을 앓는 것은 단순한 신체적 문제를 넘어서 우울, 불안, 무기력 같은 심리적 문제로 이어질 수 있습니다. 특히 갑작스러운 시력 저하를 경험한 환자의 경우, 상실감과 무력감이 극심할 수 있으므로 주변 가족과 사회의 정서적 지지가 필요합니다. 심리 상담이나 자조 모임, 온라인 커뮤니티 참여도 삶의 질 향상에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
마지막으로, 측두동맥염은 노년기 삶에 중요한 영향을 미치는 질환이므로, 환자 본인의 질환 인식과 자율적인 건강 관리 태도가 무엇보다 중요합니다. 단순히 증상을 억제하는 것을 넘어서, 신체적·정신적 건강을 통합적으로 관리하는 생활 방식을 구축해야 장기적으로 안정적인 질병 조절과 재발 예방이 가능합니다.